Een therapie of behandeling heeft een duidelijk begin en einde. Er zijn specifieke doelen bepaald, er is een behandelplan. Een professionele behandelaar of therapeut is verantwoordelijk en de vooruitgang wordt gemeten en vastgelegd. Therapie waarin huisdieren een rol spelen wordt Animal Assisted Therapy genoemd. Met hulp van het dier (therapiehond, therapiedier) werkt de cliënt aan cognitieve, sociale, emotionele en/of fysieke doelstellingen. Er is van alles mogelijk.

In AAT-programma's met dieren werken bij voorkeur drie partijen samen: het huisdier, de begeleider van het dier en een of meer professionals. Begeleider en professional kunnen dezelfde persoon zijn als iemand zijn eigen dier inzet tijdens zijn werk. Ieder heeft zijn eigen taak:

• Het dier (vaak een hond of een kat) heeft contact met de cliënt. Het dier moet geschikt zijn voor interactie met mensen zodat ze zich welkom en prettig voelen in aanwezigheid van het dier. Het dier moet binnen het bereik van de cliënt gebracht kunnen worden zodat hij aangeraakt kan worden.
• De begeleider presenteert en begeleidt het dier. Dit betekent het voorbereiden van het dier (trainen, regelmatige controle door de dierenarts en zorgen voor een schone en gezonde hond) en het bewaken van de belangen van het dier tijdens de activiteit. De begeleider weet wat het dier kan en hoe hij zal reageren en zorgt er zo voor dat de hond contact kan maken. De begeleider doet zelf ook mee in gesprekken en gebeurtenissen tijdens de activiteit.
• De professional, de medewerker van de instelling, geeft de behandeling of therapie en faciliteert de interventie. De professional kan een psycholoog, fysiotherapeut, logopedist of andere behandelaar zijn. Hij bepaalt het doel van het programma en de individuele doelen van de cliënt. Hij zorgt voor de match tussen cliënt en team en voor een geschikte ruimte voor de behandeling. De professional is aanwezig om de interacties tussen cliënt en team te faciliteren en om het welzijn van de cliënt te waarborgen.

AAT is a goal-directed intervention in which an animal that meets specific criteria is an integral part of the treatment process. AAT is directed and/or delivered by a health/human service professional with specialized expertise, and within the scope of practice of his/her profession.

AAT is designed to promote improvement in human physical, social, emotional, and/or cognitive functioning [cognitive functioning refers to thinking and intellectual skills]. AAT is provided in a variety of settings and may be group or individual in nature. This process is documented and evaluated.

Op het eerste gezicht is het verschil tussen activiteit en therapie of behandeling misschien niet zo duidelijk. UItgaande van de definities van Delta Society, is alleen sprake van therapie als de volgende kenmerken allemaal aanwezig zijn:

• Een professional (therapeut of behandelaar) heeft de leiding en geeft dieren een rol in zijn eigen vakgebied of specialisme.
• De therapeut of behandelaar heeft een behandelplan gemaakt. Er zijn specifieke doelen bepaald.
• De resultaten worden gemeten en samen met andere informatie over de sessies vastgelegd in een dossier.