Bij therapeutisch paardrijden beoefenen mensen met een handicap de paardensport met een therapeutisch doel, zoals het verminderen of opheffen van een beperking. Het paardrijden wordt niet als therapie ervaren maar als uitdagende sport of recreatie.

Huifbedrijden is een speciale manier van paardrijden voor mensen met een ernstige lichamelijk en/of verstandelijk handicap voor wie 'gewoon' op het paard zitten niet mogelijk is.

Therapie met paarden wordt ook hippotherapie, Equine Assisted Therapy (EAT) of equitherapie genoemd. Paardrijden als therapie moet worden toegepast door een gediplomeerd therapeut met specialisatie in het gebruik van het paard. Een therapie met behulp van het paard moet helder omschreven zijn en het behandelprogramma van de cliënt ondersteunen.

In geval van hippotherapie is het paardrijden een therapeutische behandeling, waarbij gebruik wordt gemaakt van de specifieke eigenschappen en/of driedimensionale ritmische beweging van een paard.

Equitherapie werkt binnen een gestructureerde driehoeksrelatie tussen therapeut cliënt en paard, waarin het paard niet alleen als gedresseerd hulpmiddel (zoals in sommige vormen van Animal Assisted Therapy) gebruikt wordt maar een duidelijke functie en rol binnen het therapeutisch proces inneemt. Het wordt daarbij niet vermenselijkt, maar zijn natuurlijke eigenschappen als relatie- en harmonie-gericht kuddedier en zijn eigen persoonlijkheid contactuele en bewegingsmogelijkheden worden doelgericht binnen de driehoeksrelatie tussen cliënt paard en therapeut benut.

Het paard heeft een aantal eigenschappen die van groot belang zijn bij equitherapie, namelijk:

• De driedimensionale beweging van het paard heeft in alle drie de gangen een specifieke werking op het menselijk lichaam en geest.
• Door zijn natuurlijke eigenschap als kuddedier bescikt het paard over uitzonderlijke sociale vaardigheden, ook naar de mens toe.
• Het paard communiceert via minimale lichaamssignalen, is in zjn communicatie eerlijk en begrijpt geen dubbele boodschappen.
• Het paard accepteert iedereen zoals die is, motiveert tot contact maar stelt ook duidelijke grenzen.
• Op veel mensen oefent het paard een grote aantrekkingskracht uit, waardoor zij in het contact met het paard makkelijker hun grenzen kunnen verleggen.